Не дивлячись на те, що легкоатлетичні змагання існують з самих якнайдавніших часів, офіційною датою зародження легкої атлетики вважають змагання з бігу на Олімпійських іграх у Стародавній Греції у 776 році до нашої ери.
У програму перших Олімпійських ігор (1896) входили вертикальні і горизонтальні стрибки, штовхання ядра і метання диска. Згодом, в програму входили і виключалися: метання вантажу в 56 фунтів, метання диска грецьким стилем, стрибок у висоту з місця і інші екзотичні дисципліни.
Головним керівним органом, контролюючим проведення змагань і розвиток легкої атлетики як виду спорту, є IAAF(Internationa lAssociationof Athlethics Federations) Міжнародна Асоціація легкоатлетичних федерацій. Решта всіх організацій є регіональними. Вони теж можуть проводити свої змагання, але чемпіонати світу і легкоатлетичні змагання в рамках Олімпійських ігор проводить тільки IAAF.
До 1887 року всі бігуни стояли на старті в повний зріст, чекаючи команди для початку бігу. Низький старт придумав американський спринтер Шерілл після спостережень за кенгуру, які перед початком руху пригинаються до землі. Коли він, не дивлячись на протест судді і насмішки глядачів, застосував новий спосіб, відразу ж виграв забіг.
Рекордсменом серед легкоатлетів за кількістю золотих медалей в історії Олімпійських ігор є Карл Люіс (США), у нього 9 золотих медалей.
На Олімпіаді 1968 року в Мехіко Джим Хайнс (США) вперше в світі “розміняв” 10 секунд в бігу на 100 метрів – 9,95 сек.
Французький спринтер Крістофер Леметр – єдиний белошкірий легкоатлет, що«вибіг» з 10 секунд на дистанції100 метрів– 9,98 сек.
Абебе Бікила в Римі в 1960 виграв Марафон босоніж.
А за 40 днів до перемоги в Токіо 1964 (знову зі світовим рекордом), йому зробили операцію з видалення апендиксу.
Віктор Санєєв єдиний в історії триразовий Олімпійський чемпіон в потрійному стрибку (1968, 1972, 1976).
На Олімпіаду 1968 приїхали всі найсильніші атлети світу. На той час, у Віктора Санєєва стаж виступів за збірну СРСР був всього біля року. Вже на етапі кваліфікації до основних змагань італійський атлет Джентілле побив світовий рекорд 17 м 22 см. У фіналі Санєєв перевищує цей результат на 1 сантиметр. У наступних спробах світовий рекорд знову падає, бразилець Пруденсио 17 м 27 см. І лишев останній шостій спробі, недоступивши до планки більше 20 сантиметрів, переможну крапку ставити Віктор Санєєв — 17 м 39 см.
Це унікальний випадок в історії легкої атлетики, коли протягом одного фіналу світовий рекорд був перевищений три рази і двічі одним атлетом.
У 1908 році була офіційно затверджена довжина марафону – 42 195 м. Ця цікава цифра рівна відстані від Віндзорського замку до стадіону White Cityв Лондоні.
Біл Бауерман, тренер з легкої атлетики університетської команди (штат Орегон) намагався розробити нове бігове взуття. У 1971 році він вирішив скористатися вафельницею, щоб розплавити поліуретан і додати його поверхні відповідний рельєф. Цю ідею він використовував у виробництві для компанії, яку сам же і заснував разом з Філом Найтом. Спочатку ця компанія мала назву «Blue Ribbon Sports», а потім була перейменована в NIKE. Зараз статуя Бауермана в повний зріст прикрашає кампус університету, а замість постаменту – та сама вафельниця.
